首先来说一下两者的区别：
import指令做了两件事：1）搜索module，2）绑定到局部变量
内置函数__import__()只做了一件事：搜索module
import指令执行过程中是调用__import__()来完成Module检索的。
搜索module的过程：
在了解搜索的过程前，先来了解一下内部实现中的几个角色：
a）已经搜索过的module会存在于一个module缓存（sys.modules）中。
b）finders | importers: 用于搜索module在哪里，找到后返回的是module-spec (包含Module在哪里，该用那个loader进行加载等信息)。
其中finders是从build-in 模块中找，importers是从其他位置找。
importers是可扩展的，可以支持文件系统某个路径、zip、urls。
c）loaders: 依据modulespec 进行加载，生成python中的module
module = modulespec.loader.load_module(modulespec.name)
搜索过程如下：
1）如果要搜索的module 的name 在缓存（sys.modules ）中，则进行如下操作：
1.1）如果值是None，抛出 ModuleNotFoundError
1.2）值不是None，直接返回值
2）由finders从内置模块里找，找不到由importer去找，importers也找不到，module的name到缓存，值为None，然后raise ModuleNotFoundError。
在使用importers去找的时候，如果发现了有.pyc，需要先检查.pyc是否最新。
找到后，返回 生成创建一个module-spec
3）由module-spec中的loader去加载并执行module：
module = modulespec.loader.load_module(modulespec.name)
sys.modules[modulespec.name] = module
modulespec.loader.exec_module(module)
4）最终没有找到，记录module的name到缓存，值为None，然后 raise ModuleNotFoundError
想要了解更多，可以参考 https://docs.python.org/3/reference/import.html